Ливонский рыцарский орден образован немецкими рыцарями в первой половине XIII века в Ливонии (современная Латвия и Эстония). Он являлся филиалом Тевтонского ордена в Прибалтике. Первоначально Ливонский орден назывался Орденом меченосцев.
Духовно рыцарский орден меченосцев был основан в 1202 году по инициативе цистерцианца Дитриха и при содействии Папы Римского Иннокентия III. Орден был создан для того, чтобы нести христианскую веру прибалтийским народам ливов, эстов, земгалов. В основу устава меченосцев был положен устав рыцарей тамплиеров, а отличительным знаком являлся меч на белом фоне. Орден меченосцев подчинялся Папе Римскому и рижскому епископу Альберту. Меченосцы являлись военной силой епископа, с помощью которой можно было как поддерживать порядок на завоеванных землях, так и завоевывать новые территории. Первым магистром Ордена меченосцев в 1202 году стал Фон Рорбах, Он основал город Венден (современный Цесис в Латвии). По договору между рижским епископом и магистром, 2/3 всей земли, которая будет покорена орденом, должны принадлежать церкви, то есть епископу и ордену, который признал себя вассалом церкви. В начале XIII века меченосцы захватили обширные земли в Восточной Прибалтике, треть из них была закреплена за орденом Папой Римским.
С 1214 года начались столкновения русских князей с Орденом меченосцев. В 1217 году датский король Вальдемар II высадился на берегах Эстонии, захватил землю, а жителей обратил в христианство, основал крепость Ревель (современный Таллин) и по договору в 1230 году часть Эстонии уступил ордену. В 1236 году войско литовского князя Миндовга вместе с земгалами наносит сокрушительное поражение войску ордена меченосцев в битве при Сауле (современный Шау-ляй). Это поражение существенно подорвало силы ордена и послужило толчком для объединения слабеющего Ордена меченосцев с набирающим силу Тевтонским орденом. Пользуясь влиянием в папской курии, а также при дворе императора, в 1237 году Великий магистр Тевтонского ордена Герман фон Зальц осуществил объединение Ордена меченосцев с Тевтонским орденом. Это объединение давало рыцарям крестоносцам огромные преимущества в завоевании земель Прибалтики. После объединения Орден меченосцев стал называться Ливонским орденом. С этого времени он стал управляться местными магистрами.
К концу XIII века Ливонский орден вошел в состав конфедерации пяти государств вместе с рижским архиепископством, курляндским, дерптским и эзельским епископствова-ми. С тех пор начинаются постоянные распри между магистрами ордена и епископами. Конфедерация находилась на территории Ливонии. Наиболее обширные владения были у Ливонского ордена. Его земли глубоко вклинивались во владения других государств, тем самым изолируя их друг от друга. Подобное расположение владений и большое военное превосходство позволили ордену со временем занять доминирующее положение среди ливонских государств. Также Ливонский орден пытался завоевать земли, принадлежащие Руси, но в 1242 году Александр Невский одержал победу над рыцарями Ливонского ордена в сражении у Чудского озера. В связи с чем ливонские рыцари были вынуждены заключить мирный договор, по которому они отказывались от притязаний на русские земли. В 1343 году на северо-западе Эстонии вспыхнуло восстание крестьян, которое переросло в крестьянскую войну, длившуюся с 1343 по 1345 год, которая закончилась полным поражением восставших. Но это восстание показало, как тяжело удерживать Дании свои владения в далекой Эстонии, и поэтому король Дании Вальдемар IV Аттердаг, идя навстречу просьбам Ливонского ордена, продал принадлежавшие ему земли за 19000 кельнских марок чистого серебра. Таким образом, к середине XIV века территория Ливонии оказалась в руках немецких феодалов. Орден стремился создать в Ливонии единое, подчиненное его власти государство путем проталкивания в архиепископы, епископы и домские капитулы членов ордена. Этим планам ордена противостоял рижский архиепископ, который сам пытался расширить свою власть - распространить свои сюзеренные права на орден и город Ригу. В XVI веке ливонские государства с тревогой и беспокойством следили за усилением России. Орден, опасаясь дальнейшего усиления Русского государства, препятствовал ввозу важных с военной точки зрения промышленных изделий и сырья, а также въезду иностранных специалистов в Россию. Ливонский орден был союзником в войне Великого княжества Литовского против России, которая длилась с 1501 года по 1503 год. Последний магистр Ливонского ордена с 1559 по 1562 год Готард Кеттлер положил конец существованию Ливонского ордена. Готард Кеттлер был представителем группировок феодалов с польской ориентацией. Был избран коадъютором магистра Ордена Фюрстен-берга, но вскоре ему удалось путем интриг вынудить Фюрстен-берга (враждебно настроенного к Польше) оставить должность, и Кеттлер сам стал магистром Ордена. Будучи магистром ордена, присягнул в 1562 году королю Польши и получил от него титул герцога Курляндии. Как герцог Курляндский правил с 1562 по 1582 год.
Магистры Ливонского ордена:1. Герман Вальке (1237 - 1239).
2. Андреас фон Велвен (1240 - 1241).
3. Дибирик фон Гронинген (1242 - 1245).
4. Генрих фон Гембург (1245 - 1246).
5. Андреас фон Стирланд (1248 - 1253).
6. Анно фон Сангерхаузен (1253 - 1256).
7. Бурхард фон Хорнхузен (1257 - 1260).
8. Вернер (1261 - 1263).
9. Конрад фон Манберн (1263 - 1266).
10. Отто фон Луттерберг (1266 - 1270).
11. Вальтер фон Нортекен (1270 - 1273).
12. Эрнст фон Ратзенбург (1273 - 1279).
13. Конрад фон Фехтваген (1279 - 1281).
14. Вилькен фон Енборг (1281 - 1287).
15. Конрад фон Хазигенштейн (1288 - 1290).
16. Хальт (1290 - 1293).
17. Генрих фон Динкелаг (1295 - 1296).
18. Бруно (1296 - 1298).
19. Готфрид фон Рогге (1298 - 1307).
20. Конрад фон Ерк (1309 - 1322).
21. Кетелхоб (1322 - 1324).
22. Хане (1324 - 1328).
23. Еверхард фон Монхейм (1328 - 1340).
24. Бухард фон Дрилебен (1340 - 1345).
25. Гошин фон Херике (1345 - 1359).
26. Арнольд фон Ветингоф (1359 - 1364).
27. Вильгельм фон Врумершейм (1364 - 1385).
28. Р. Фон Эльтз (1385 - 1389).
29. Вольмер фон Бруген (1389 - 1401).
30. Конрад фон Ветингоф (1401 - 1413).
31. Дитрих Торк (1413 - 1415).
32. Зигфрид Ландер фон Шпанхейм (1415 - 1424).
33. Г. Фон Рутенберг (1424 - 1433).
34. Франко Керскофф (1433 - 1435).
35. Генрих фон Бокенворд (1435 - 1437).
36. X. В. Фон Оверберг (1438 - 1450).
37. Ехан Остхоф фон Менгед (1450 - 1469).
38. В. Фон Герс (1470 - 1471).
39. Бернд фон дер Борг (1471 - 1483).
40. Иоганн Фрейтаг фон Лоринггофен (1483 - 1494).
41. Вольтер фон Плеттенберг (1494 - 1535).
42. Герман фон Брюггеней - Газенкамп(1535 - 1549).
43. Иоганн фон дер Рекке (1549 - 1551).
44. Генрих фон Гален (1551 - 1557).
45. Вильгельм фон Фюрстенберг (1557 - 1559).
46. Готард Кеттлер (1559 - 1561).