Развалины этого древнего города индейцев майя были обнаружены около 150 лет назад в сельве на границе Гондураса и Сальвадора. За свою уникальность пирамиды Копана, воздвигнутые в первое тысячелетие нашей эры, были названы археологами «Афинами Нового Света». Гондурасцы по праву гордятся искусством и культурой своих предков, элементы пирамид и каменных скульптур майя находят отражение в современной архитектуре.
Пирамиды Копана, служившие культовым центром индейцев майя, создавались в период наивысшего расцвета древней цивилизации, который получил название «Великого», и во времена «Новой империи». Затем наступило время распада и гибели древней цивилизации. В отличие от величественных пирамид египетских фараонов и ацтеков храмы Копана не поражают гигантскими размерами. Их главной особенностью является наличие большого количества стел и скульптурных композиций. Они хорошо сохранились до наших дней.
Копан был вторым после Тикаля (на территории Гватемалы) крупнейшим городом майя, куда стекались основные торговые пути. Майя никогда не отличались воинственностью и умели ладить со своими соседями. Много времени они уделяли искусствам и особенно — архитектуре.
Церемониальный центр Копана. В древние времена здесь проходили состязания, имевшие скорее культовое, чем спортивное значение, поскольку наградой за победу была казнь, а точнее — жертвоприношение. Центральная часть комплекса — поле для игры в «пелоту» — игры в мяч весом около 3 килограммов. С лестниц храмов за состязаниями наблюдала знать. Капитану победившей команды отрубали голову на Жертвенном Алтаре.
Алтарь был назван так потому, что лестница, ведущая на вершину пирамиды, уставлена скульптурами в виде человеческих черепов, символизирующих потусторонний мир, а также голов ми полудраконов-полуптиц.
Наиболее монуметальные сооружения, том числе Алтарь и поле для игры в «пелоту», и ли построены во времена царствований Умо-Хагуара и Мадругады в VII - IX веках нашей эры. На стелах — изображения царствовавших персон. Особенно прославился Умо-Хагуар, доживший до весьма почтенного возраста — восьмидесяти двух лет и воздвигший, кроме семи стел, еще пять храмов. На одной из стел, украшающей подъем к Алтарю, над головой царя высечена маска ягуара — зверя, покровительствовавшего могущественному владыке. Сила и власть Умо-Хагуара были настолько признанными, что его последователи не решились по обычаю майя уничтожать воздвигнутые им стелы и монументы или захоранивать их.
Рядом с Жертвенным Алтарем во время раскопок были найдены статуэтки божков и царей майя. Одна из них, хранящаяся сейчас в музее Копана.
Легенда гласит, что молодой охотник повстречал в сельве одетую в белое покрывало прекрасную царевну майя. Она рассказала, что боги разгневались на ее народ и превратили в змей, которые обречены на вечное пресмыкание. Царевна попросила незаметно отвестисти ее в храм, чтобы попросить у богов снять заклинание. Но у ворот храма с нее сорвали покрывало. Девушка превратилась в страшного дракона, который, говорят, и поныне обитает в пирамидах. Гондурасцы верят, что, когда боги снимут проклятье, город вновь оживет.