Парапсихологические феномены издревле относились к области оккультных (тайных) знаний, глубоко зашифрованных самой природой. В этом есть определенный смысл, так как тайна спасала людей от недобросовестного использования великих сил природы. Наше время, время информационного взрыва, предъявляет к психике человека повышенные требования. Поэтому именно сейчас использование таинственных и могущественных свойств человеческой психики должно стать особенно актуальным.
В связи с меняющимися экологическими условиями и все возрастающим темпом жизни человек уже не может ограничиться своими обычными возможностями, не используя тех резервов, которые заложены в него природой. Какими бы необычными ни были эти феномены, они не более удивительны, чем, например, установленный в современной физике факт одновременного пребывания одного и того же электрона в двух различных точках пространства. Но для того чтобы этот факт понять и доказать, должны были появиться на свет теория относительности, понятие континуума пространства — времени, квантовая механика.
Нужно признать, что мы не можем с позиций современных научных знаний объяснить природу большинства парапсихологических явлений. Но разве не то же самое происходит и в других областях знаний? Скажем, психологи до сих пор не знают, что является предметом их исследования. Что представляют собой психические процессы? Какова их материальная природа?
А ведь без решения этого фундаментального вопроса и сама научная психология не может вписаться в сферу естественных наук. В медицине, в частности в психиатрии, не известны этиология и патогенез таких заболеваний, как шизофрения, маниакально-депрессивный психоз. Более того, мы не знаем природы таких массовых заболеваний, как невроз или алкоголизм. Но при этом сам факт существования перечисленных заболеваний не ставится под вопрос.
История парапсихологии уходит своими корнями в глубину веков. Принято выделять древний, ранний (XIII–XVII вв.), средний (середина XVII — середина XX в.) и современный периоды истории парапсихологии. Люди издавна сталкивались с паранормальными явлениями, но тайну этих явлений ревностно хранили жрецы, шаманы, оракулы и т. п.
Ранний период характеризуется широким распространением мистических верований, колдовства, гаданий и т. д. Кстати сказать, в этот период наука развивалась в полном согласии с магией (например, алхимия, геология и др.). Это, однако, не мешало сжигать на кострах «колдунов» и «ведьм». Сохранились сведения, что в этот период было сожжено около полумиллиона человек, из них 85 % — женщины.
Средний период дал миру Месмера с его теорией флюидов, «животного магнетизма», Карла Рейхенбаха с его «одческой» энергией, Вильгельма Райха с его «органной энергией», В 1882 году в Лондоне было создано Общество по исследованию психических явлений во главе с Генри Сидвигом и Францем Антоном Месмером. Среди отечественных ученых, исследовавших проблемы парапсихологии, можно отметить Д. И. Менделеева, В. М. Бехтерева, Л. Л. Васильева.
Современный период начинается примерно с 70-х годов прошлого столетия, когда в различных центрах и институтах началось серьезное изучение парапсихологических явлений. Сейчас таких центров более пятидесяти.